《自然》：耳鳴的根本原因

美國約翰-霍普金斯大學的神經生物學家最新研究發現，導致耳鳴的原因很可能是耳朵里的神經細胞在“閑聊”。這項新發現公布在11月1日的《自然》雜志上。該研究成果將為耳鳴治療提供理論依據。雖然該研究是用小鼠進行研究，但因為人類和小鼠的耳朵結構很相似，因此研究結果對人類也同樣具有意義。

已經知道，哺乳動物聽覺系統一旦發育成熟，就會開始工作：聲波進入耳道，被耳蝸里的毛細胞檢測到以后，就會耳蝸就會把聲波轉化成電脈沖，而電脈沖就會沿著聽覺神經進入大腦的聽覺區域。

霍普金斯大學的德懷特·貝格斯和他的同事們在耳蝸尚未發育成熟的幼鼠身上發現了聽覺系統的工作機理。盡管聽覺系統還未發展成熟，但在幼鼠與聽覺有關的大腦區域上仍然存在神經活動，甚至在沒有聲音信號輸入的情況下，神經活動還是會出現。

在之后的研究中，他們發現非感覺性毛細胞(即支撐細胞)是上述現象的關鍵點，它能夠解釋為什么在缺少必要聽覺器官，甚至沒有聲音輸入的情況下，幼鼠仍然能完成“聽”的動作。此前，研究人員一直認為支撐細胞只是一個旁觀者，它沒有參與神經交流。但是，貝格斯卻在試驗中發現，幼鼠耳朵里的支撐細胞有很強的電活動。

貝格斯小組還發現，支撐細胞會本能地釋放ATP(能量分子)，觸發一個連鎖反應，生成的電脈沖會被輸送給大腦。而這一過程，根本不需要聲音信號的輸入。當耳朵還未發育完全，或受到損傷檢測不到聲音時，ATP就像是聲音的替代物。支撐細胞就像是在為聽覺系統做熱身運動，以便它在將來可以更好地傳遞信號給大腦。

哺乳動物，包括人類在內，耳朵里都有支撐細胞。因此，在幼鼠身上的發現同樣適用于人類。在孩子出生以前，支撐細胞很可能在長時間內制造噪音。貝格斯推測，支撐細胞的行為，是在為聽覺系統投入使用而做好充足的準備。當幼鼠的聽覺系統發育完全之后，支撐細胞就會停止釋放ATP，不會干擾耳朵對正常聲音信號的檢測。

耳鳴是一種耳神經學癥狀（聽覺紊亂），患者自覺耳內或顱內有聲響（但環境中并無相應的聲源），外界環境越安靜，耳鳴聲越大。耳鳴的發生率較高，常為某些疾病的伴隨癥狀，有時也可能是某些疾病的首發癥狀；耳科疾病常伴有耳鳴。耳鳴可以短暫或持續性存在。嚴重的耳鳴可以擾得人一刻不得安寧，令人十分緊張。如果是短暫性忽來忽去的耳鳴，一般是生理現象，不必過分緊張，可聽之任之。如果是持續性耳鳴，尤其是伴有耳聾、眩暈、頭痛等其他癥狀，則要提高警惕，盡早就醫。