一個罕見突變讓身高變矮、壽命變長

一種罕見的基因突變會導致攜帶者身材矮小，但也可能使他們壽命更長，這有助于揭示衰老的原因。

這項4月26日發表于《醫學》的研究發現，那些攜帶這種基因突變的人具有幾個可以預防心臟病的特征，而心臟病是最常見的死亡原因之一，這可能解釋了為什么他們的預期壽命超過普通人群。

研究人員與幾位萊倫綜合征患者。圖片來源：Jaime Guevara-Aguirre and Valter Longo

長期以來，人們一直懷疑一種名為胰島素樣生長因子-1（IGF-1）的信號分子在長壽中發揮作用。研究發現，如果通過基因改造等人工手段降低IGF-1水平，蠕蟲和小鼠等多種動物的壽命會更長。平均而言，百歲老人的IGF-1水平也略低。

在大多數物種中，IGF-1在幼年時促進其生長，并在晚年影響細胞如何利用能量。一種觀點認為，動物將能量投入到進一步生長和維持健康之間，存在一種權衡。

未參與這項研究的美國阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的Nir Barzilai說：“當你老了，身體開始衰弱時，便不想把能量用在生長上，而是用在防止衰弱上。”

這種權衡是否也發生在人身上的問題，可以通過一種名為萊倫綜合征的罕見病來研究。基因突變使他們的生長激素受體存在缺陷，進而導致身材矮小。萊倫綜合征患者的IGF-1水平也較低，因為這種化合物的釋放通常是由生長激素觸發的。

據估計，全球有400至500名萊倫綜合征患者。因為攜帶這種基因突變的人太少，目前還不清楚他們的壽命是否真的更長。

提示性證據來自2011年針對90名厄瓜多爾拉萊倫綜合征患者進行的一項研究。該研究發現，與厄瓜多爾普通人群相比，萊倫綜合征患者比預期活得更久。美國南加州大學的Valter Longo說：“他們在老年人中所占比例過高。”

在最新研究中，Longo和同事將來自厄瓜多爾或美國的24名萊倫綜合征患者與27名沒有基因突變的親屬進行了比較。萊倫綜合征患者在幾項與心臟有關的指標上表現得更健康，包括血壓和血糖水平、對胰島素的敏感性等。

攜帶這種基因突變的人體內“壞膽固醇”—— 一種名為低密度脂蛋白的化合物水平更高。它會使人易患動脈斑塊，從而導致心臟病發作。但只有7%的萊倫綜合征患者有斑塊，而他們親屬中的比例為36%。Longo說：“這表明他們的動脈并不比沒有基因突變的人更健康。”

英國東英吉利大學的Alexei Maklakov說，這項新發現支持了這一觀點，即在晚年，以某種方式抑制IGF-1信號通路能減緩衰老過程。“這是一個時間問題，你肯定不想在生長發育的關鍵階段這樣做，但在以后的生活中則可能會。”