臨床特征是發生于下肢的一種自發的、難以忍受的痛苦的異常感覺。以腓腸肌最常見，大腿或上肢偶爾也可以出現，通常為對稱性。患者常主訴在下肢深部有撕裂感、蠕動感、刺痛、燒灼感、疼痛或者瘙癢感。患者有一種急迫的強烈要運動的感覺，并導致過度活動。休息時出現癥狀，活動可以部分或者完全緩解癥狀。正常情況下，夜間臥床時癥狀變得強烈并且在半夜后達到高峰，患者被迫踢腿、活動關節或者按摩腿部，患者往往形容“沒有一個舒適的地方可以放好雙腿。”嚴重者要起床不停地走路，方可得到緩解。失眠是其必然的結果，大多數患者伴發有睡眠中周期性肢體動作（periodicmovementsofsleep，PMS）。PMS是發生在快速動眼相睡眠期的腿部刻板的、重復屈曲動作，可將患者驚醒。由于夜間睡眠障礙，導致患者嚴重的日間嗜睡，工作能力下降。