葉酸間接或者直接在細胞功能、分裂和分化中起到作用。由于葉酸缺陷而導致的DNA合成或者S-腺苷甲硫氨酸(SAM)合成缺陷會影響正常的細胞周期并導致細胞的死亡。由于真核細胞本身不能夠合成葉酸，體外獲得充足的葉酸在機體發育的過程中于是變得尤為重要。在動物組織內，葉酸在多個相互關聯的代謝通路中起到作用，包括胸腺嘧啶和嘌呤的生物合成、蛋氨酸(甲硫氨酸)的合成、絲氨酸和氨基乙酸的相互轉換、組氨酸和甲酸鹽代謝。
