兩個系統的自主神經經常處于興奮狀態，即是持續性緊張，將一定的神經沖動送到所支配的器官，這稱為持續性支配（tonicinnervati-on）。受頡頏性支配的器官的興奮性，依靠兩個系統的緊張間的平衡來維持。某一神經系緊張度減少和另一神經系的緊張度增加具有相同的效果。再有，自主神經系統對特殊的藥物（自主神經毒）敏感，容易引起興奮或麻痹。多數的藥理作用對交感神經系和副交感神經系各有其特異性，因此，臨床上用它作為自主神經緊張異常所引起的各種病癥的治療方法，以及外科手術的輔助手段等。
正常或應激條件下，自主神經系統在維持機體的心血管系統、胃腸道和體溫穩態中起重要作用。自主神經系統對機體內穩態的維持是與意識無直接關系的自主調節。麻醉科醫師實施臨床麻醉的目的之一在于手術創傷對機體可能產生極大應激時，阻斷傷害性刺激的傳導，適當地抑制自主神經系統的過度應激反應，保證機體內環境的穩定。另一方面，外科病人所患的疾病可能顯著地影響自主神經系統的功能，從而改變自主神經系統對手術和麻醉的正常反應。因此，麻醉科醫師對于自主神經系統的功能以及麻醉藥物對自主神經系統功能的影響應有全面、深入的了解。