自主神經系統分為交感神經系統和副交感神經系統，交感神經系統比副交感神經系統復雜。 交感神經系統由四種神經元構成，1、節前自主神經元，2、前運動神經元(premotorneuron)調節著節前自主神經元的活動，3、傳入神經元，傳導外周受體的信號，4、連接傳入信號和更高級中樞的中間神經元。交感前運動神經元位于延髓前腹側外部、延髓前腹側中部、尾縫核、腦橋和海馬內室旁核，其中位于延髓前腹側外部的交感前運動神經元在維持基礎血壓以及調節血壓的時相性中起重要作用。交感前運動神經元的傳出通路下行至第一胸椎到第二或第三腰椎脊髓惻角的灰質更換成交感節前神經元，位于脊髓前側角的交感節前神經元發出的神經纖維以三種方式形成神經節：椎旁成對的交感神經鏈、各種不成對的遠端神經叢和位于靶器官附近的神經節。交感神經節前纖維在脊髓前角離開脊髓，隨脊神經干進入椎旁交感神經節，22對交感神經節成對排列于脊柱兩側，各神經節間彼此交通形成交感神經鏈。節前纖維在交感神經節內再次更換成節后神經元，并發出交感節后纖維隨脊神經直達相應的效應器官。
來自頸交感神經鏈三個神經節的交感神經分布到頭頸部，調節血管張力、瞳孔大小、汗腺和唾液腺分泌以及毛發的運動。下頸部的交感神經節和第一胸椎交感神經節在脊髓兩側各融合成星狀神經節。上胸部交感神經節的節后纖維分別形成心臟、食道和肺臟交感神經叢。不成對的椎前交感神經節在腹腔和盆腔椎體前形成腹腔、主動脈、腎動脈和腸系膜上、下交感神經節。腹腔神經節來自于胸5～12脊髓側角，節后交感神經支配肝、脾、胃、腎、胰腺、小腸和近端結腸。腸系膜上交感神經節的節后交感神經支配遠端結腸。
來自第6～9胸椎神經的交感神經纖維組成大內臟神經，終止于半月神經節，由此分出神經纖維到腹腔神經節，再分支到胃。交感神經的作用為抑制胃的運動和減少胃液分泌，并傳出痛覺。副交感神經纖維來自左、右迷走神經，它促進胃的運動，增加胃液分泌，與交感神經的作用是相對抗的。胃壁黏膜下層和肌層內的神經網是由交感和副交感神經纖維共同組成，以協調胃運動和分泌功能的相互關系。