人造生命研究又前進了一步

來自日本和意大利的化學家報道說發明出一種自我推進的油滴，該發明可能為給予人造細胞運動的能力奠定了基礎。這項由東京大學和Protolife in Venice大學進行的合作研究結果將發表在8月8日的Journal of the American Chemical Society。

Tadashi Sugawara和同事介紹說，他們的創造人造細胞研究的一部分焦點是遺傳學和使這種能夠變成生物染料工廠以及具有其他技術優勢的細胞。Sugawara的研究組之前在JACS雜志上報道了他們發明的一種自我再造的脂質膠囊。

美國的科學家近期又宣布已經成功將一種細菌基因組移植到另外一種細菌中，而這被認為是向著創造合成形式的生命邁出的重要一步。

這項新的研究則將焦點放在了另外一個關鍵并可能更基礎的細胞特征上，即運動能力。在實驗中，研究人員證實一種油滴能夠在一種化學溶液中運動數分鐘直至最終到達一個“站點”。

研究人員解釋說，這種油滴證實了一種原始形式的趨化現象——基礎細胞應答中的一種現象，細胞據此向著環境中特定的化合物運動。這項研究可能為將來設計人造細胞的運動系統。

此前，來自美國的基因組學研究的大師、先鋒級人物Craig Venter最近又展示了他的最新技能——“細菌煉金術”，即利用“基因組移植”方法將一個細菌種變成另外一種細菌。這項進展是向著Venter教授的創造合成生命形式的目標前進的又一重要步驟。

在過去的幾年里，Venter和同事確定出，一種最小的基因組至少需要含有400個基因來維持一個自由生活的細胞。他們通過系統地敲除簡單細菌Mycoplasma genitalium（一種通過性傳播、感染人類的寄生蟲）的基因達到了。

Venter希望能夠利用構成DNA的核苷化學合成這個基因組（生命必須基因組），然后將它放入一個細菌細胞中。

達到這個目標需要一種替換能用合成的基因組替換掉Mycoplasma基因組的技術。這項新的研究證實這種基因組的移植是有可能的。這項研究的結果公布在最新一期的《科學》雜志上。

Venter的研究組嘗試將Mycoplasma mycoides的基因組轉移到一個同類病菌M. capricolum中。這兩種細菌都能感染山羊、綿羊和牛。依據它們合成的蛋白質，最終得到的這些細胞似乎已經完全變成了M. mycoides種。

由于Mycoplasma細胞太小，很難利用機械方法來操作，因此研究人員不得不設計很費事的化學和物理方法來從一種細菌中提取基因組并將其引入到另外一種細菌中。這個過程說起來很容易，但實際操作起來則非常復雜。

Venter之前因希望能夠為他的最小基因組申請ZL而引發爭議，他表示一旦完成了基因組的準備工作，則這項移植技術將會使他們能在很短的時間里合成第一個細菌。他表示，這個過程大概需要數周或數月。