杯狀細胞是簡單的柱狀上皮細胞，可分泌形成凝膠的粘蛋白，如粘蛋白MUC5AC。杯狀細胞主要使用merocrine分泌法，將囊泡分泌到導管中，但也可能使用頂泌法，在壓力下分泌出芽。術語高腳杯是指細胞的高腳杯形狀。頂端呈杯狀，由大量粘液顆粒擴張而成；它的基部沒有這些顆粒，形狀像莖。
杯狀細胞高度極化，細胞核和其他細胞器集中在細胞底部，而含有粘蛋白的分泌顆粒則在頂端表面。頂端質膜投射出短的微絨毛，以增加分泌的表面積。
杯狀細胞通常存在于呼吸道、生殖道和胃腸道中，并被其他柱狀細胞包圍。呼吸道上皮中的氣道基底細胞偏向分化為杯狀細胞在粘液過度產生中起關鍵作用，這被稱為粘液分泌過多，見于許多呼吸系統疾病，包括慢性支氣管炎和哮喘。