CO2同化的最初產物是光合碳循環中的三碳化合物3-磷酸甘油酸的植物，稱為碳三植物（C3植物），有如小麥、大豆、煙草、棉花等。C3植物比C4植物CO2補償點高，所以C3植物在CO2含量低的情況下存活率比C4植物來的低。
相比之下，C3植物細胞分工較C4植物不明確，CO2利用效率更低，在一定程度上可認為C3植物是植物中的“原核生物”，C4植物則更像”真核生物”。
