純水為無色透明。清潔水在水層淺時應為無色，深層為淺藍綠色。天然水中存在腐殖質、泥土、浮游生物、鐵和錳等金屬離子，均可使水體著色。
紡織、印染、造紙、食品、有機合成工業的廢水中，常含有大量的染料、生物色素和有色懸浮微粒等，因此常常是使環境水體著色的主要污染源。白色廢水常給人以不愉快感，排入環境后又使天然水著色，減弱水體的透光性，影響水生生物的生長。
水的顏色定義為“改變透射可見光光譜組成的光學性質”，可區分為“表觀顏色”和“真實顏色”。“真實顏色”是指去除濁度后水的顏色。測定真色時，如水樣渾濁，應放置澄潔后，取上清液或用孔徑為0.45 μm濾膜過濾，也可經離心后再測定。沒有去除懸浮物的水所具有的顏色，包括了溶解性物質及不溶解的懸浮物所產生的顏色，稱為“表觀顏色”，測定未經過濾或離心的原始水樣的顏色即為“表觀顏色”。對于清潔的或濁度很低的水，這兩種顏色相近。對著色很深的工業廢水，其顏色主要由于膠體和懸浮物所造成，故可根據需要測定“真實顏色”或“表觀顏色”。
水的色度單位是度，即在每升溶液中含有2 mg六水合氯化鈷（Ⅱ）（相當于0.5 mg鉆）和1 mg鉑（以六氯鉑（Ⅳ）酸的形式）時產生的顏色為1 度。