看起來簡單明了的東西，研究起來可沒那么簡單。對PTTH的研究，最早可以追溯到上世紀在七十年代末，哈佛大學的Riddiford和Williams 用生理學方法確定了PTTH的存在：由神經元分泌的；能刺激前胸腺產生蛻皮激素。當時他們用的昆蟲模型是煙草天蛾 (Manduca)，主要原因是這種昆蟲夠大，在做生理學實驗時有較大優勢。
后來Williams 老了；Riddiford離開哈佛后，她的研究興趣集中在蛻皮激素的功能上，而沒有太關注蛻皮激素是怎樣被調節的。PTTH的工作就被北卡大學的Bollenbacher 和 Gilbert 接管。他們在整個八十年代工作主要包括兩方面：PTTH通過什么機理調節前胸腺分泌蛻皮激素？PTTH是一個什么樣的蛋白？第二個問題更關鍵，因為只有知道了PTTH是什么東西以后，才能進一步深入研究其功能。在那個時候，他們用的策略很簡單：
分離煙草天蛾的腦蛋白——>用生理學方法測定分離組分的活性——>在進一步分離純化——>測蛋白序列（抗體制備）
他們進行了將近10年的努力，還是沒有得到PTTH的部分蛋白序列，因為PTTH的含量非常低。不過他們通過提取出的含PTTH的組分制備了抗體，通過生理和生化實驗證明了該抗體可以特異地阻斷PTTH活性，同時也檢測到了表達PTTH的兩對神經元（如圖1）
圖1
在PTTH蛋白純化和序列測定方面，日本人Ishizaki 領導的課題組用家蠶為模型，取得了重大進展。他們先得到了部分蛋白序列，然后根據蛋白序列設計引物，得到了編碼PTTH的基因序列。這樣，PTTH的面紗就被揭開了：109個氨基酸組成的蛋白質，含有三對鏈內二硫鍵和一對鏈間二硫鍵；在生理狀況下，PTTH是一個二聚體。這個工作對于分子生物學來說，是小菜一碟。但在1990年，這是一流的工作。因為煙草天蛾也是研究PTTH的主要模型，Gilbert等人想通過家蠶的序列為參考，直接用PCR的方法得到煙草天蛾的序列。但這兩個物種的PTTH的DNA序列同源性卻出奇地低，直到2003年，煙草天蛾的序列才被一個日本的實驗室克隆出來。
知道了家蠶PTTH的序列后，就可以用分子生物學方法得到比較大量的純PTTH，這對研究家蠶PTTH如何調節前胸腺分泌蛻皮激素提供了很大的方便。在2003年以前，研究煙草天蛾的人就都比較郁悶，他們還是要用大量的昆蟲的腦子來純化有活性的PTTH。在整個九十年代，除了Bollenbacher， Gilbert和Ishizaki，陸續有別的課題組加入了對PTTH和前胸腺的研究，發現PTTH能改變細胞的鈣離子和CAMP濃度，也影響了細胞內MAPK的活性。