多細胞生物中有幾百種不同的信號分子在細胞間傳遞信息，這些信號分子中有蛋白質、多肽、氨基酸衍生物、核苷酸、膽固醇、脂肪酸衍生物以及可溶解的氣體分子等。
根據信號分子的溶解性分為水溶性信息和脂溶性信息，前者作用于細胞表面受體，后者要穿過細胞質膜作用于胞質溶膠或細胞核中的受體。
其實，信號分子本身并不直接作為信息，它的基本功能只是提供一個正確的構型及與受體結合的能力，就像鑰匙與鎖一樣，信號分子相當于鑰匙，因為只要有正確的形狀和缺齒就可以插進鎖中并將鎖打開。至于鎖開啟后干什么，由開鎖者決定了。
