元宇宙：下一代互聯網還是資本泡沫？

在剛剛作別的2021年，我們聽到太多關于“元宇宙”的聲音。以至于進入2022年，元宇宙仍吸引著人們的眼球。

1月7日，投資圈就傳來一條“國內第一個元宇宙IPO趕來了”的消息：主營VR（虛擬現實）/AR（增強現實）業務的“飛天云動”已向港交所遞交招股書，擬在香港主板上市，有望成為國內“元宇宙第一股”。在飛天云動的招股書中，元宇宙一詞被提及高達200多次。

這只是元宇宙概念火熱的一個縮影。從2021年9月以來，元宇宙幾乎承包了各類媒體的頭條。從百度搜索指數可以看到，將“元宇宙”與“新冠”“人工智能”兩個詞條對比，后兩者疊加的熱度都遠不能與前者相媲美。

元宇宙、新冠、人工智能的搜索指數對比 圖片截自百度指數

火熱的另一面是質疑。面對這個定義都沒辦法統一的熱門概念，大家的看法莫衷一是。能支撐元宇宙的許多項技術更是還沒有進化到能夠說服大多數人的程度，元宇宙在被二級市場大蹭熱度之余，更像是資本吹出來的彩色泡沫。

“任何新技術概念起來之后都會產生一輪泡沫，在這之后，有些人成為先驅、有些人成為先烈，這是必然的。”中國信息通信研究院云計算與大數據研究所所長何寶宏指出，在元宇宙尚未成型之前，人們要特別注意把握好發展趨勢和風口，“避免成為先烈”。

火熱概念席卷資本市場

元宇宙概念對一二級市場的席卷，源于號稱“全球元宇宙第一股”的游戲公司Roblox的發跡和崛起。2021年3月，將元宇宙概念寫進招股書的Roblox成功登陸美國紐交所，上市首日股價即暴漲54%，市值超400億美元。截至1月7日，盡管股價較歷史最高值已“打6折”，但目前該公司總市值仍高達488億美元（約合3100億元）。

2021年8月底，字節跳動斥資近90億元（股票+現金方式）全資收購VR創業公司PICO——此舉被拿來與Facebook在2014年收購VR 公司 Oculus作比，認為是字節跳動與 Facebook 在未來戰場“掰手腕”的砝碼——更是為元宇宙概念添了一把火。

元宇宙概念很快成為二級市場的香餑餑，一眾概念股聞風而動。2021年9月，老牌游戲公司“中青寶”發文稱，公司即將推出一款以經營酒廠為核心的元宇宙游戲《釀酒大師》。隨后兩個月，中青寶股價連漲3.6倍。值得一提的是，其間證監會3次對其發關注函，要求就漲幅異動說明“是否存在蹭元宇宙熱點概念炒作股價的動機”。但即便如此，也未能阻擋資本市場為其瘋狂。湯姆貓、天下秀、芒果超媒、宣亞國際、世紀華通等“元宇宙概念股”也紛紛跟上熱點，開啟一輪輪大漲。

記者觀察到，自A股于2021年9月9日推出元宇宙概念指數以來，整個板塊指數漲幅已近50%。

另據不完全統計，至今A股市場上有近90只元宇宙概念股。然而，它們之中有不少公司并沒有元宇宙相關技術或產品，或是元宇宙項目并未真正落地。

行業積極擁抱元宇宙

以Facebook更名“Meta”進軍元宇宙為代表，科技巨頭紛紛布局元宇宙。典型如日本社交巨頭GREE宣布將開展元宇宙業務，微軟在其全球合作伙伴大會上宣布“企業元宇宙”解決方案，芯片巨頭英偉達推出“全宇宙”Omniverse，騰訊大量持股游戲公司Epic Games并投資元宇宙游戲 Roblox，百度推出元宇宙App“希壤”等等。一時間，大型科技公司都主動或被動地貼上了元宇宙標簽。

而更讓人始料不及的是，傳統行業也紛紛擁抱元宇宙。

1月5日，2021年醬香系列酒全國經銷商聯誼會在貴陽召開。會上，茅臺集團黨委副書記、總經理李靜仁表示，要構建屬于醬香系列酒的“醉美元宇宙”。

汽車行業對元宇宙的追逐更為瘋狂。不僅寶馬、奔馳、現代等海外車企紛紛打造“汽車+元宇宙”新生態，國產車企也不甘落后。記者梳理發現，從2021年9月底開始，理想、蔚來、小鵬、上汽、東風、一汽、智己等車企紛紛開啟注冊元宇宙相關商標等動作。而寶馬推出的虛擬世界JOYTOPIA，還被用于滿足相應客戶對數字空間個性化體驗的需求。

寶馬推出虛擬世界JOYTOPIA 圖片來源：BMW

記者還觀察到，迪士尼、麥當勞、奢侈品牌LV等貌似與元宇宙風馬牛不相及的行業，也在積極擁抱元宇宙。

為什么傳統品牌會對元宇宙如此熱情？

在近日中國計算機學會青年計算機科技論壇在深圳舉辦的一場研討會（CCF YOCSEF SZ）上，揚子江區塊鏈國際創新中心負責人、純白矩陣創始人吳嘯認為，原因之一是，元宇宙化可以幫助品牌以更低邊際成本獲客——如寶馬以提供元宇宙體驗為入口向用戶展示新車特點比在線下成本低得多，而另外一個原因則是“為了生存”。

“像LV這樣的潮品，如果不能及時理解潮流、侵占核心用戶心智，那它可能會逐漸失去用戶。為了生存，LV選擇擁抱元宇宙。”吳嘯說。

而元宇宙能夠成為風口，席卷全球的新冠肺炎疫情也送上了一記漂亮的助攻。

“經過一年多的新冠疫情‘隔離’，我們對物理世界的依賴減弱了，更多轉向了對虛擬世界的追求。”何寶宏認為，這契合了人們的心理。另外，近年來全球經濟不景氣，大家也試圖從虛擬世界尋求一種安慰。

“當然最重要的還是技術的進步。近年來人們在VR/AR、人工智能、社交網絡等方面取得長足進步，這些技術的集合極有可能產生新一代的平臺和概念，這也順應了技術發展的潮流。”何寶宏說。

但是對于元宇宙“下一代互聯網”的說法，何寶宏提供了這樣一個視角：“在我的研究歷程中，每隔幾年就會出現一個叫做‘下一代互聯網’的東西，企圖代替互聯網未來的前進方向，比如IPv6、web1.0~web3.0、消費互聯網和產業互聯網、固定互聯網和移動互聯網、信息互聯網和價值互聯網等等。可以說，元宇宙是這個故事的繼續。”

潮流涌動的內驅力

資本熱捧、巨頭上場，在元宇宙成為順應潮流的選擇背后，大家正瞄準“Z世代”的未來市場。

Z世代也即“網生代”，指那些一出生就與網絡信息時代無縫對接的年輕人，又稱“數媒土著”。香港中文大學（深圳）助理教授蔡瑋認為，新一代年輕人的線上生活十分豐富，而互聯網上許多存在本就是虛擬的，人們對擁有虛擬資產的感受與擁有實物財產的感受也差不多。

“以前對虛擬資產的擁有非常依賴平臺，如果未來擁有的虛擬資產建基于區塊鏈上、誰也拿不走，那這種‘差不多’的感受會更強烈。”蔡瑋說，“（瞄準）年輕人的趨勢是不可逆的。”

一個顯而易見的現象是，新冠肺炎疫情暴發后，人們“宅家”的時間越來越多；而據外媒披露的信息，Roblox下載量正是在疫情后引發指數級增長。

元宇宙資本合伙人、上海國際金融研究中心特約研究員陶榮祺觀察到了這一現象。他在上述CCF YOCSEF SZ活動中分享說，當人們未來更多選擇或只能選擇“宅”時，就需要一套虛擬世界的在線溝通、生活、工作機制，甚至是一套大型的經濟循環體系。

在陶榮祺的設想中，元宇宙可以提供這一切：“在元宇宙，普通人不只是‘干電池’‘消費包’，還是生產者，可以賺到‘錢’、融入社會，為這個世界提供毛細血管般的貢獻。”而對于經濟業態的演進，他認為“所有實體經濟都會向虛擬經濟轉移”。

在吳嘯看來，盡管“人類全體在元宇宙生活是很美好的”，但他認為最早出現的應該是“功能性元宇宙”。

“教育、醫療、金融、器械訓練等以功能為導向的元宇宙可能是第一步能實現的，后面才是更普適的元宇宙。”以醫療行業為例，吳嘯說，比如對自閉癥、躁郁癥、兒童注意力不集中等的治療，可以在不同的元宇宙場景里對患者進行引導和環境渲染、進行關卡訓練等，能夠便捷、高效地實現治療目的。“先去做一些功能性元宇宙，讓人們看到、了解到，逐漸把元宇宙概念帶給大眾。”

發展面臨諸多技術挑戰

盡管人們對元宇宙有許多暢想，但不可否認的是，迄今為止元宇宙并沒有一個確切的、取得共識的定義。有人覺得元宇宙就是現世界的數字孿生外加創造一個虛擬世界，也有人認為科幻電影《頭號玩家》中那個名為“綠洲”的虛擬世界就是元宇宙的未來，還有人希望元宇宙的時空可以像拖動進度條那樣隨意變更——“就像奇異博士在玩蘋果”。事實上，將“一千個讀者心中就有一千個哈姆雷特”這句話套在不同的人對元宇宙的不同理解上，也毫不為過。

這其中部分原因恐怕在于，元宇宙這個龐大的概念還充滿著各類不確定性，尤其是技術方面。

目前，元宇宙幾乎囊括了VR/AR、區塊鏈、人工智能、5G、物聯網、數字孿生、可視化、NFT（非同質化代幣）等底層技術，還受限于計算設備、頭顯設備、智能可穿戴等軟硬件的迭代。每一個環節的風吹草動，都可能攪動元宇宙這一池春水。

如果不是元宇宙概念火熱，被詬病的VR頭盔使用體驗或許不會這么快再次出現在人們視野。但作為元宇宙的重要入口，笨重的VR頭盔等可穿戴硬件無論如何也撐不起人類進軍元宇宙的宏大野心。

就連一向以科技領域“弄潮兒”面目出現在公眾視野的馬斯克，都吐槽長時間佩戴AR/VR眼鏡“肯定不是一個好的解決方案”。他甚至認為人們距離元宇宙還很遙遠，“現階段還只是個營銷流行語”。

在CCF YOCSEF SZ活動中，中國科學院計算技術研究所副研究員高林解釋說，VR頭盔作為近眼顯示設備，對算力及通信水平要求較高，這要寄希望于高算力芯片和通信技術的成熟進一步把設備變得輕便。

高林認為，比起顯示設備，更麻煩的技術瓶頸是內容生產的短板：“抖音、快手等的火爆，就在于人人都是消費者同時也是生產者。現在VR內容除了游戲，很少有其他內容接口，但并非人人都喜歡VR游戲。”

跨學科、夸專業的人機交互技術也是一大瓶頸。高林提到，人機交互相關研究在國內受重視程度不高，國際上的相關社區國人參與不多，現在在元宇宙面前有些捉襟見肘。并且，人機交互技術目前還僅僅停留在視覺層面，觸覺、嗅覺等體感交互技術還未有進展，“除非未來的入口是腦機接口”。

“就單點技術而言，國內在VR內容生產、幾何建模、渲染技術、VR頭盔設計等方面與國外差距不大，但隨著元宇宙大量產品在市場鋪開，國外如果形成生態壁壘，我們可能會被加速甩開。”高林說。

或許，正如一些學者所認為的那樣，腦機接口才是通向元宇宙的真正“鑰匙”，“沒有腦機接口的元宇宙都不是真正的元宇宙”。不過盡管腦機接口技術近年來取得了許多進展，但該領域要想獲得更多的發展，仍需做出更多的突破。腦機接口權威專家、美國杜克大學醫學院神經科學教授米格爾·尼可萊利斯曾在接受《中國科學報》采訪時提到，腦機接口技術會是一場徹底的變革，但“走向成功的這1000步，我們目前可能只走了250步，未來還有很大的成長和改進空間”。

何寶宏認為，元宇宙要繼續發展，在技術層面還需要更強大的算力以及VR/AR、人工智能、交互技術等的進步，而如何把它們有機結合起來，也需要許多技術創新。

他還提到，元宇宙的發展面臨許多社會倫理、政策等層面的問題，如：元宇宙是否脫離我們現實世界，是一個獨立的虛擬王國？它跟現實世界將如何交互？多個元宇宙之間是否會互聯互通？人類的法律法規是否還在這些元宇宙中適用？