微量硒是生物體必需的營養元素,但其有用性和致毒性之間界限很窄,過量的硒能引起中毒,使人脫發、脫指甲、四肢發麻甚至偏癱等病癥。
水中硒以無機的六價、四價、負二價及某些有機硒的形式存在,也可能有極微量的元素硒附著在懸浮顆粒物上。一般天然水中主要含有六價或四價硒,含量大多數在1 μg/L以下,個別水體流經含硒量高的地層或受含硒廢水污染,硒含量可高達百微克/升。
含硒廢水主要來源于硒礦山開采、冶煉、煉油、精煉銅、制造硫酸及特種玻璃等行業。廢水中常含有各種價態硒,含量為幾十至數百微克/升,日本的水環境質量標準規定小于0.01 mg/L。