光鑷是對單光束梯度力光阱的形象的稱呼，因為它與宏觀的機械鑷子具有相似的操控物體的功能。但與宏觀的機械鑷子相比，或者與傳統的操控微納米粒子的顯微微針或原子力顯微鏡等相比，光鑷具有不可比擬的優越性。光鑷對微粒的操控是非接觸的遙控方式，不會給對象造成機械損傷。這使得光鑷在生物學研究特別是單細胞單分子研究領域應用非常合適。首先，光鑷捕獲微粒的尺度在幾十納米到幾十微米，正好是生物細胞、細胞器以及生物大分子的尺度范圍。其次，光鑷的溫和操控不會損失細胞，雖然激光會產生熱，但可以通過選擇合適的波長，避開細胞對光的吸收波長，將熱效應降到最低。另外，由于大部分細胞膜是透明的，光可以穿過細胞膜操控細胞內部微粒，這是其他操控手段無法做到的。
光鑷不僅可以操控微粒，還可以進行微小力的測量，粒子偏離捕獲中心的距離和其受到的回復力成正比，類似與彈簧，在操控過程中能實時感應俘獲粒子的微小負荷。因此，光鑷是極其靈敏的力傳感器，其作為微小力的探針，可以進行細胞和生物大分子之間的相互作用的定量測量，進一步揭示細胞的功能以及活動規律。