光隔離器的工作原理為：起偏器與檢偏器的偏振軸相差45o，當入射光經過起偏器時，被變成線偏振光，然后經旋光器，其偏振面被旋轉45o，剛好與檢偏器的偏振方向一致，于是光信號順利通過光隔離器而進入光路中。如果有反射光出現時，反射光通過檢偏器和旋光器后，其偏振方向與起偏器的偏振方向正交而不能通過起偏器，從而達到了隔離反射光的目的，每級光隔離器對反射光的損耗高達35dB以上。
在CATV系統中對光隔離器性能的要求是：正向損耗低、 反向隔離度高、回波損耗高、器件體積小、環境性能好。由于光隔離器比較貴重，所以一般應用在光源中，在光纖線路中不用，只所以不用并不是不需要，而是從成本考慮。如果光隔離器價格便宜，插入損耗又小，可以在線路中應用，以提高系統性能。