淋巴細胞是具有特異免疫識別功能的細胞系，人和哺乳類動物的淋巴細胞系是由形態相似、功能各異的不均一細胞群所組成。按其個體發生、表面分子和功能的不同，可將淋巴細胞系分為T細胞和B細胞二個亞群，每個亞群又可分為不同的亞類。另外還有一群單核細胞，其來源可能與淋巴細胞相關，但不具有特別識別功能，稱為天然殺傷細胞（natural killer cell,NK)可歸類為第三群淋巴細胞。
成熟的T和B細胞均為單核的小淋巴細胞。在光學顯微鏡下，單純從形態學是能加以區別的。但在它們的細胞膜上都有不同的分子結構，包括膜抗原分子和膜受體分子。這些表面標志都是結合在膜上的巨蛋白分子，可用不同的方法檢測，借以鑒定和區分淋巴細胞系的不同亞群和亞類。
研究這些膜分子的結構與功能將有助于了解淋巴細胞活化的機制。研究這些膜分子基因的表達與調控，對了解淋巴細胞的起源、分化與成熟都具有十分重要的理論意義。并且在淋巴細胞的分類、診斷與相關疾病的治療及發病學等方面都具有應用意義。