一氧化碳是一種大氣污染物，在大氣中數量最多、分布最廣，是煤、石油等含碳物質不完全燃燒的產物，其生成機理為：RH→R→RO2→RCHO→RCO→CO（R表示碳氫自由基團）。主要來源于冶金工業中煉焦、煉鐵等生產過程；化學工業中合成氨、甲醇等生產過程；礦井放炮和煤礦瓦斯爆炸事故；汽車等交通工具尾氣的排放；鍋爐中燃料的不完全燃燒；家庭居室中煤爐產生的煤氣或液化氣管道漏氣以及火山爆發、森林火災、地震等自然災害中一氧化碳的釋放。此外，高層大氣的化學反應、二氧化碳的輕微解離作用及動物新陳代謝過程中也會產生少量的一氧化碳。
大氣對流層中一氧化碳的濃度約為0.1～2ppm（1 ppm=10-6，表示體積分數。由于一氧化碳的氣態密度為1.2504 kg/m3，故體積分數為1 ppm時，一氧化碳的濃度為1.2504×10-6kg/m3=1.2504 mg/m3 [51] ），這種含量對人體無害。但由于世界各國交通運輸事業、工礦企業不斷發展，煤和石油等燃料的消耗量持續增長，一氧化碳的排放量也隨之增多。