1977年意大利學者Rizzetto用免疫熒光法在慢性乙型肝炎病人的肝細胞核內發現一種新的病毒抗原，并稱為δ因子(delta agent)。它是一種缺陷病毒，必須在HBV或其他嗜肝DNA病毒的輔助下才能復制增殖，現已正式命名為丁型肝炎病毒 (hepatitis D virus,HDV)。
HDV體形細小，直徑35～37nm，核心含單股負鏈共價閉合的環狀RNA和HDV抗原（HDAg），其外包以HBV的HBsAg。
經核酸分子雜交技術證明，HDV RNA與HBV DNA無同源性，也不是宿主細胞的RNA。HDV—RNA的分子小量很小，只有5.5×105，這決定了HDV的缺陷性，不能獨立復制增殖。
2017年10月27日，世界衛生組織國際癌癥研究機構公布的致癌物清單初步整理參考，丁型肝炎病毒在3類致癌物(對人體致癌性尚未歸類的物質或混合物 [1] )清單中。