H3O+的極譜還原波是完全不可逆的，但如果在酸性或緩沖溶液中有微量催化劑（如四氯化鉑），則在出現正常波以前產生一個峰形的波，此時在滴汞周圍可以看到微小的氫氣泡，由于電位前移，所以稱為催化氫波。20世紀30年代就已觀察到有機物質（如蛋白質的氯化鈉溶液）中的催化氫波，當時稱為鈉前波。后來證明在氯化銨底液中也有這個前波，是氫的催化波，其他有機化合物（如吡啶類含氮化合物）也能產生催化氫波。當這些催化劑的量很低時，與催化氫波的波高（往往是峰高）有線性關系，可以用來測定痕量的催化劑。
