微生物學家最初給動物病毒分類時，很自然地想到一些特性，如病毒的宿主選擇性，遺憾的是并不是所有的準則都一樣有用。因而在準確區別不同病毒的宿主選擇性方面缺乏特異性。現代病毒分類首先建立在病毒的形態學、毒粒組分的理化性質和遺傳親緣關系上。病毒分類中最重要的特征可能是形態學。可用透射電子顯微鏡觀察動物病毒在宿主細胞或被釋放后的過程來進行研究。動物病毒寄生在人體和動物體內引起人和動物疾病，如人的流行性感冒、水痘、麻疹、腮腺炎、乙型腦炎、脊髓灰質炎、甲型肝炎、乙型肝炎等。引起的動物疾病有：家禽、家畜的瘟疫病及昆蟲的疾病。
