單不飽和脂肪酸(MUFA)作為膳食脂肪酸中的一類,具有特殊的生理功能和獨特的物理、化學特性。存在于食品中的順式單不飽和脂肪酸主要是油酸（18：1，ω9）。多年來，單不飽和脂肪酸一直被認為對血漿膽固醇水平呈中性作用。然而，許多研究證實，順式單不飽和脂肪酸降低膽固醇的作用與飽和脂肪酸有關。目前，普遍認為順式單不飽和脂肪在降低膽固醇方面的能力與多不飽和脂肪酸（PUFA)相同。也有人認為單不飽和脂肪酸對膽固醇的表觀降低效果不過是一種替代作用，如用單不飽和脂肪酸代替膳食中的飽和脂肪酸，會導致血漿膽固醇水平降低。對這種情況，并不是單不飽和脂肪酸的特殊功能，而是飽和脂肪酸的含量較低的原因。順式單不飽和脂肪酸對膽固醇有明顯降低的作用，經過流行病學調查后，發現經常食用山茶油、橄欖油的人患冠心病的幾率較低（因為山茶油、橄欖油中單不飽和脂肪酸的含量較高），這使得對單不飽和脂肪酸生理功能特性的研究再掀熱潮。