病原體為單純皰疹病毒（herpesvirushominis），含有DNA，與巨細胞病毒、水痘帶狀皰疹病毒和EB病毒形態上類似。許多小動物如兔、豚鼠、棉鼠、小白鼠和田鼠均可發生感染。接種于兔角膜可致角膜結膜炎。可用雞胚、人羊膜細胞、人腎細胞、兔腎細胞及兔角膜細胞等進行組織培養，看到典型的細胞病變，以細胞的變性、凝集，典型的核內包涵體和巨細胞為其特征。已查明兩型抗原：
① 單純皰疹病毒1型（HSV-1），主要感染口、唇的皮膚和粘膜以及中樞神經系統，偶可見于外生殖器。
② 單純皰疹病毒2型（HSV-2），一般與外生殖器感染和新生兒感染有關，偶見于口腔病變。此病毒廣泛寄生于人體，體表微傷和密切接觸為播散感染的主要因素。從患者的唾液、皮膚病變和大小便都能分離出病毒。特別在衛生條件差的家庭或托兒所中感染容易傳播。好發年齡為1～4歲，尤以生后第2年為發病高峰。無明顯季節性。