由于脂蛋白代謝異常導致血漿中一種或數種脂蛋白水平升高，除少數是繼發于其他全身性疾病外，絕大多數是因遺傳基因缺陷(或與環境相互作用)引起。脂蛋白代謝還受到年齡與體內多種激素的影響。隨著年齡增大，體內低密度脂蛋白受體活性減退，低密度脂蛋白分解降低，膽汁合成減少，使肝內合成膽固醇增加。絕經后婦女由于雌激素水平降低，脂肪酶活性與低密度脂蛋白受體活性逐漸降低而出現高脂血癥。
黃瘤一般分為高脂蛋白血癥性黃瘤及非高脂蛋白血癥性黃瘤二大類。高脂蛋白血癥的病因可分為原發性和繼發性。原發性者病因不明，大多為家族性，系由于脂質和脂蛋白代謝的先天性缺陷所致，可能與脂蛋白脂酶的遺傳缺陷或活性降低而影響脂蛋白分解有關。非家族性者為某些環境因素，如飲食營養和藥物等通過某種機制所致。繼發性者見于動脈粥樣硬化、甲狀腺功能減退、糖尿病、黏液性水腫、腎病綜合征、胰腺炎、肝膽疾病、痛風等疾病患者，也可因雌激素治療、酒精中毒、肥胖等引起。非高脂蛋白血癥性黃瘤包括正常脂蛋白血癥性黃瘤及其他罕見的先天性脂質代謝疾病。引起黃瘤有下列因素：
①大多數病例血漿中脂蛋白增高。
②血管壁通透性異常。
③血清脂蛋白透過血管壁，沉積在血管周圍結締組織。
④血管外膜細胞攝入和處理脂蛋白，巨噬細胞聚集。脂蛋白滲出后，這些細胞轉變為空泡化的泡沫細胞，血清脂蛋白在泡沫細胞內代謝。泡沫細胞一致性地含有相應的溶酶體酶結構，新發生的黃瘤有與血中大致相同的脂蛋白譜。隨后再發生膽固醇酯、膽固醇及磷脂聚集。一些高脂蛋白性黃瘤是可逆的。