指混合物隨流動相通過固定相時，由于吸附劑對不同物質的不同吸附力，而使混合物分離的方法。它是各種層析技術中應用最早的一類，至今仍廣泛應用于各種天然化合物和微生物發酵產品的分離、制備。
吸附是表面的一個重要性質，任何兩相都可以形成表面，其中一個相的物質或溶解在其中的溶質在此表面的密集現象稱為吸附。在固體與氣體之間或在固體與液體之間的表面上都可以發生吸附現象。當氣體或溶液中某組分的分子在運動中碰到一個固體表面時，分子會貼在固體表面上并停留一定的時間，然后才離開。這時氣體或溶液中的組分分子在固體表面的濃度就會高于其在氣體或溶液中的濃度。
在液體與氣體之間的表面上，也可以發生吸附現象。凡能將其他物質聚集到自己表面上的物質，都稱為吸附劑。聚集于吸附劑表面的物質就稱為被吸附物。在不同條件下，吸附劑與被吸附物之間的作用，既有物理作用的性質又有化學作用的特征。物理吸附又稱范德華吸附，因為它是分子間相互作用的范德華力所引起的。其特點是無選擇性，吸附速度快，在相同條件下，吸附過程和脫附過程是同時進行的(可逆的)，因此被吸附的物質在一定條件下可以被解吸出來。在單位時間內被吸附于吸附劑的某一表面積上的分子和同一單位時間內離開此表面的分子之間可以建立動態平衡，稱為吸附平衡。層析過程就是不斷地形成平衡與不平衡、吸附與解吸的矛盾統一過程。