在吸附色譜中，固定相是極性吸附劑，因此流動相多以非極性溶劑為主。可作為流動相的溶劑很多，這些溶劑大致可分為3類：一類是非極性的，如正己烷等烴類；一類是中等極性的，主要是鹵代烷、酯類；一類是極性的，醇和乙腈；等等。水雖然是極性很強的溶劑，但水分子會永久地吸附在吸附劑的表面，導致活性降低而失去分離作用。但有時也充分利用水的被吸附的特性，如分析甾類化合物，在流動相中添加少量高極性的物質，例如水，使其占據部分活性中心，達到吸附劑降活的目的，從而能得到很好的分離。為此目的往往采用水。
溶劑選擇有兩個原則：一是溶劑強度；二是溶劑的選擇性。溶劑強度決定了溶質保留時間。為了改善組分的分離，可延長分析時間。但溶質對的分離最終取決于溶劑的選擇性。在液相色譜中使用單一溶劑的情況很少，多數情況下都采用混合溶劑。混合溶劑指流動相由兩種或多種溶劑按一定比例組合而成的，每一種溶劑稱為一元。一般使用二元、三元溶劑的較多，超過三元的混合溶劑很少采用。在吸附色譜中，混合溶劑的溶劑強度和二元混合物(A/B)中B的體積百分比不呈線性。對于占ε0值（ε0是溶劑的強度參數，它的物理意義是在特定吸附劑上單位面積溶劑的吸附能）差別較大的A和B兩種溶劑(如四氫呋喃/正己烷)，混合后，若日的濃度減少2倍，則樣品的保留時間將增加2—4倍。圖1列出了等強度時若干二元溶劑的配比。類似的圖示，在其他文獻中都可以找到。
混合溶劑有兩種情況，一是大比例混合；二是在主要溶劑中添加少量的極性化合物。后者也稱為改性劑。溶質的保留在這兩種情況下不一樣，前者依賴于各種溶劑的選擇性，后者主要依賴于所添加的少量極性溶劑 [2] 。