糖尿病是患者胰臟的胰島細胞不能分泌胰島素，血糖過高而致。糖尿病患者的死亡率僅次于癌癥和心臟病。全世界約有6000萬糖尿病患者。
從1921年到目前為止，醫學上一直采用能降低人體內血糖含量的胰島素治療糖尿病。但胰島素以往主要靠從牛、豬等大牲畜的胰腺中提取，一頭牛或一頭豬的胰臟只能產生300個單位或30毫升的胰島素，而一個病人每天則需要40個單位或4毫升的胰島素，顯然胰島素產量遠遠不能滿足需要。基因工程技術的問世，為解決這個問題提供了一條嶄新的途徑。人的胰島素基因，是一段有特定結構的DNA分子，它指揮著胰島素的合成。
科學家們把人的胰島素基因送到大腸桿菌的細胞里，讓胰島素基因和大腸桿菌的遺傳物質相結合。人的胰島素基因在大腸桿菌的細胞里指揮著大腸桿菌生產出了人的胰島素。并隨著它的繁殖，胰島素基因也一代代的傳了下去，后代的大腸桿菌也能生產胰島素了。這種帶上了人工給予的新的遺傳性狀的細菌，被稱為基因工程菌。
帶有人的胰島素基因的基因工程菌放到大型的發酵罐里，給它提供合適的條件和營養物質，進行人工培養，可以大量繁殖，生產出大量的人胰島素。大腸桿菌就成為生產胰島素的“活工廠”。1981年人胰島素基因產品已投入市場，解決了胰島素藥源不足的問題。
基因工程是把基因的技術運用到生命科學上，造福于人類。主要是運用氨基酸的不同作用。