病人或者在早年患過流行性斑疹傷寒或者生活在地方性流行區。當宿主抵抗力明顯下降時,殘留在身體中的活的病原體被激活,引起復發性斑疹傷寒。病人身上的虱子可獲得感染并傳播病原體。通過動物接種,從血液中也可分離到普氏立克次體。該病為散發性,可發生在任何季節且可無受染虱的存在。