慢性心功能不全時，由于心搏出量不足，通過頸動脈竇和主動脈弓壓力感受器的反射性調節，出現代償性心率加快。心率加快超過一定限度時，心臟舒張期過短，回心血量減少，心排出量反而降低。同時，心率過快冠狀動脈受壓迫的時間亦較長，冠狀動脈流量減少，不利于心肌的血液供應，強心苷可使心率減慢。長期以來認為其負性頻率作用是由于心收縮力增強，心排出量增加，反射性提高迷走神經興奮性的結果。目前通過實驗表明，在正性肌力作用出現之前已見明顯的心率減慢，認為地高辛具有增強迷走神經活性和抑制交感神經活性的作用。負性頻率作用對心力衰竭患者十分有利。