這種體質終身不會改變，平時也沒有任何的癥狀，只有在吃到如蠶豆等含有強氧化性物質時，才會發生急性溶血。一般而言，發病者多為男童。其實，有蠶豆癥的成人也會發生溶血，只是成人的血量較孩童多，相對的溶血量就較小，因此不論是自覺或臨床上都沒有癥狀。國人具有蠶豆癥體質者高達3~4%，因為蠶豆癥是國人最常見的遺傳疾病之一，又會造成可怕的后果，因此被政府列入新生兒篩檢的項目，希望能早期診斷，早期預防。
蠶豆癥并不是只有吃蠶豆才會引發急性溶血，其他如：臭丸〈樟腦丸，含苯成分〉，蠶豆或蠶豆制成的糕餅點心，紫藥水〈含龍膽紫〉及某些藥物也會引發急性溶血，因此蠶豆癥患者看病時一定要告知醫師。另外一般常用的退燒藥，如阿斯匹靈，溫克痛及磺胺類消炎藥等都會引起急性溶血，因此不可自行買成藥吃，同時避免打退燒針，以免造成不幸。