慢病毒屬是反轉錄病毒科下的一個屬，包括8種能夠感染人和脊椎動物的病毒，原發感染的細胞以淋巴細胞和巨噬細胞為主，感染個體最終發病。慢病毒感染的顯著特點是感染個體在出現典型的臨床癥狀之前，大多經歷長達數年的潛伏期，之后緩慢發病，因此這些病原體被稱為慢病毒。例如人類免疫缺陷病毒(HIV)、猴免疫缺陷病毒(SIV)、馬傳染性貧血(EIA)、貓免疫缺陷病毒(FIV)都是慢病毒屬，慢病毒屬的原文是Lentivirus，其中Lenti-在拉丁文中有慢的意思。
慢病毒載體的研究發展得很快，研究的也非常深入。該載體可以將外源基因有效地整合到宿主染色體上，從而達到持久性表達。在感染能力方面可有效地感染神經元細胞、肝細胞、心肌細胞、腫瘤細胞、內皮細胞、干細胞等多種類型的細胞，從而達到良好的的基因治療效果，在美國已經開展了臨床研究，效果非常理想，因此具有廣闊的應用前景。