放線菌是一群革蘭氏陽性、高( G + C) mol% 含量( >55% ) 的細菌。放線菌因菌落呈放線狀而的得名。它是一個原核生物類群，在自然界中分布很廣，主要以孢子繁殖，其次是斷裂生殖。與一般細菌一樣，多為腐生，少數寄生。
放線菌在自然界分布廣泛，主要以孢子或菌絲狀態存在于土壤、空氣和水中，尤其是含水量低、有機物豐富、呈中性或微堿性的土壤中數量最多。放線菌只是形態上的分類，屬于細菌界放線菌門。土壤特有的泥腥味，主要是放線菌的代謝產物所致。
隨著人類認識放線菌的能力和手段不斷提高，越來越多的放線菌種類被發現和描述。迄今有效描述的菌種約達2000個，其中鏈霉菌屬的種500多個，占了很大比例。因此鏈霉菌也被稱為常見放線菌，常規檢出率占放線菌95%，而其他種類放線菌的常規檢出率僅占5%左右，被稱為稀有放線菌。據統計，分離到的自然界中的放線菌種類僅為實際種類的0.1-0.5%。