穩定或極長壽命的核素只有不到300個。隨著科學的發展，放射性同位素更多通過加速器或反應堆通過核反應合成，已知的放射性核素大約2000多種，理論預言滴線內存在8000種以上放射性核素，稱為人工放射性。
目前，大約有200種以上的放射性核素在社會生活的各個方面具有廣泛的應用。其應用主要是通過放射源來實現的。
應用范圍包括：醫學：癌癥放療、放射性藥物顯影；工業：產品測厚、材料輻照改性等；生活：火災報警；考古和環境：放射性定年、污染來源檢測等；航天和深海探測：同位素電池、同位素熱源等。
例如，同位素電池是利用放射性同位素的衰變，如 Pu-238的α衰變產生的熱量，經過熱電轉化，形成電能的裝置，在沒有太陽光照的環境，如月夜，是非常好的供能裝置 [2] 。