DNA是儲存、復制和傳遞遺傳信息的主要物質基礎。
RNA在蛋白質合成過程中起著重要作用——其中轉運核糖核酸，簡稱tRNA，起著攜帶和轉移活化氨基酸的作用；信使核糖核酸，簡稱mRNA，是合成蛋白質的模板；核糖體的核糖核酸，簡稱rRNA，是細胞合成蛋白質的主要場所。
此外，現在已知許多其他種類的功能RNA，如microRNA等。
核酸類似物主要用于醫學和分子生物學研究。
