缺鋅時，植物生長受抑制，尤其是節間生長嚴重受阻，并表現出葉片的脈間失綠或白化癥狀。植物生長出現障礙與缺鋅時植物體內生長素濃度降低有關。缺鋅的玉米葉片表現為與葉脈平行的葉肉組織變薄，葉片中脈的兩側出現失綠條紋。雙子葉植物缺鋅時，其典型癥狀是節間變短，植株生長矮化，且葉片失綠，有時葉片不能正常展開。植物缺鋅，葉綠體內的膜系統易遭破壞，葉綠素形成受阻，因而常出現葉脈間失綠現象。通過電子顯微鏡觀察發現，缺鋅對植物葉綠體的結構有明顯影響。例如菜豆缺鋅時，其中部葉片葉綠體基粒片層和間質層均減少，上部葉片受害較嚴重，基粒構造破壞，基粒的隔室分散為殘體，間質片層消失，葉綠體液泡化。果樹缺鋅，既影響葉片生長，又影響枝條正常伸長，使節間變得很短。例如蘋果樹缺鋅時表現為葉片狹小，叢生呈簇狀，芽苞形成減少，樹皮顯得粗糙易碎。出現上述缺鋅癥狀與植物體內生長素合成受阻有關。
植物對缺鋅的敏感程度常因其種類不同而有很大差異。禾本科植物中玉米和水稻對鋅最為敏感，通常可作為判斷土壤有效鋅豐缺的指示作物。小麥、大麥、燕麥和黑麥等谷類作物及禾本科牧草對鋅則不敏感。雙子葉植物中的馬鈴薯、番茄、甜菜等對鋅僅為中度敏感。多年生果樹對鋅也比較敏感，如柑橘、葡萄、桃和蘋果等。缺鋅對果實品質的影響較大。廣西桂林的試驗結果表明，施用鋅肥可使溫州蜜柑果皮光滑，果實大而均勻，果實的可食部分、全糖含量、固形物均比對照都有所提高。