溫和噬菌體的基因組能與宿主菌基因組整合，并隨細菌分裂傳至子代細菌的基因組中，不引起細菌裂解。整合在細菌基因組中的噬菌體基因組稱為前噬菌體（prophage），帶有前噬菌體基因組的細菌稱為溶原性細菌（lysogenic bacterium）。 [1]
前噬菌體偶爾可自發地或在某些理化和生物因素的誘導下脫離宿主菌基因組而進入溶菌周期，產生成熟噬菌體，導致細菌裂解。溫和噬菌體的這種產生成熟噬菌體顆粒和溶解宿主菌的潛在能力，稱為溶原性（lysogeny）。 [2] 溶原性細菌具有抵抗同種或近緣噬菌體復感染的能力，這種特性稱為“免疫性”。
溶原性細菌具有抵抗同種或有親緣關系噬菌體重復感染的能力，即使得宿主菌處在一種噬菌體免疫狀態。