炭疽桿菌屬于需氧芽孢桿菌屬，能引起羊、牛、馬等動物及人類的炭疽病。炭疽桿菌的自然宿主包括草食性野生動物（象、鹿、羚羊等）和家畜（牛、羊、馬、驢和駱駝等）。人類自然感染主要是因為接觸污染的動物尸體和皮毛，接觸被感染動物污染的土壤；也可因食用加熱不充分的病畜肉導致腸炭疽或吸入帶有芽孢的塵埃引起肺炭疽。另一種重要的感染途徑就是生物武器襲擊，以氣溶膠方式散布的炭疽芽孢能夠同時大面積污染空氣、水源、食物。以感染途徑不同可分為皮膚型、腸型和肺型3種炭疽。皮膚型炭疽是通過皮膚損傷而感染的；腸型炭疽是通過胃腸黏膜損傷而致；肺型炭疽是通過吸入炭疽芽孢所致。潛伏期一般為12小時至12天，平均2~5天，3種類型的炭疽均有可能致死，但如果早期治療及時，80%的皮膚型炭疽能恢復正常。