哺乳動物細胞里的基因編碼產生一種糖蛋白PrP。人的PrP基因位于20號染色體短臂，PrP由253個氨基酸殘基組成，在氨基端有22個氨基酸組成的信號 肽。在正常腦組織中的PrP稱為PrPc，相對分子質量為33 000～35 000，對蛋白酶敏感。在病變腦組織中的PrP稱為PrPsc，相對分子質量為27 000～30 000，是PrPc中的一段，蛋白酶對其不起作用。現在知道，PrPc和PrPsc是PrP的兩種異構體，氨基酸組分和線性排列次序相同，但是三維構象不同。PrPc的結構中。螺旋占42%，β片層占30%；PrPsc則是。螺旋占30%，β片層占43%。PrPc的4條。螺旋可以排列成一個致密的球狀結構，這個結構的隨機漲落（stochastic fluctuation）會長成部分折疊的單體PrP*，這是一種中間體，即PrP*可以生成PrPc，也可以生成PrPsc。一般情況下，PrP*的含量極少，所以生成的PrPsc極少。可是外源的PrPsc可以促使PrP*變成PrPsc。PrPsc的不溶性使生成PrPsc過程成為不可逆轉。PrPsc在神經細胞里大量沉積，引起神經細胞的病變，破壞了神經細胞功能。因此，PrPsc感染正常細胞后，可以促使細胞內生成更多的PrPsc，PrPsc逐漸積累，需要有一個時間過程才會引發疾病，這也就是這種神經退化性疾病有一個很長的潛伏期的原因。所以說，PrPsc進入宿主細胞并不是自我復制，而是將細胞內基因編碼產生的PrPc變成PrPsc。由此可見，中心法則是正確的，至少在目前還是無需修正的。