隨著生物科學日新月異的發展，神經、內分泌、免疫系統與細胞基因組之間的相互作用逐漸引起人們的極大興趣。大量的研究表明，神經、內分泌免疫系統與細胞基因表達和調控之間具有廣泛而密切的網絡聯系，并不斷地涌現出新的發現和新概念，逐漸形成了神經、內分泌、免疫和細胞基因相互交叉和滲透的跨學科研究領域--細胞生長調節因子網絡學。近年來，這一領域發展迅速，取得了巨大的進展，為人類認識復雜而精密的生物整體調控奠定基礎，并可進而為疾病的預防、診斷和治療開辟新的途徑。
神經、內分泌、免疫三大系統（NIE網絡）除了各自獨具的經典內容外，共同擔負著控制機體內基本生命活動的重要作用，包括呼吸、循環、消化、泌尿生殖和防御。三個系統在體內的分布和作用均廣泛。神經系統以神經纖維、神經遞質和神經肽支配和作用于各種組織器官，其中也包括內分泌和免疫組織器官。內分泌系統則以下丘腦-垂體-腎上腺軸控制各器官，如胰腺、甲狀腺、甲狀旁腺、性腺，以及釋放的各類激素廣泛影響各組織的營養代謝、生長發育等基本生理功能。免疫系統的胸腺、脾、遍及全身的淋巴組織以及骨髓產生和釋放出淋巴細胞、細胞因子、抗體、補體等一系列免疫細胞和免疫分子，通過血液循環和淋巴分布于全身各個部位，也包括神經內分泌的組織和器官。
NIE網絡系統具有共同的基本功能，即對內外環境信息的感受和傳遞。各類理化、生物和心理因素的刺激信息均可直接或間接地由三個系統感受和傳遞。但也有偏重，如神經系統感受和傳遞冷、熱、觸覺等刺激的信息；內分泌系統感受和傳遞發自神經和免疫系統的各類信息；免疫系統則主要感受和傳遞生物性因子，如病毒或細菌感染的刺激信息。
NIE網絡系統間相互聯系的信息分子主要是各類神經遞質、神經肽、激素及免疫分子。以往認為，神經系統產生釋放神經遞質和神經肽，激素由內分泌組織合成釋放，免疫分子僅是免疫器官的產物，這種認識已被打破。大量研究證實，這些信息分子恰好是三個系統組織共同具有的，其相應受體也廣泛分布于三個系統的組織和器官。例如IL-1、IL-2及其受體在腦組織中存在，淋巴細胞可表達產生β-內啡肽和生長激素及其受體。一些細胞表面分子也可在三個系統細胞上重疊分布，如MHC-Ⅰ類和Ⅱ類分子可以存在于免疫細胞。神經膠質細胞和垂體細胞也存在于胸腺內樹突狀細胞。嚙齒類動物神經元細胞和胸腺細胞共同表達Thy-1抗原。
神經、內分泌、免疫系統分別存在著極其嚴密和精細的內部調節機制，在細胞、分子和基因水平上構成一個動態平衡的網絡，通過相互刺激、相互制約，達到系統內部的自我調制和相對穩定。但三個系統的內部調節機制并不是完全獨立的，而是在某些環節或機制上相互交織，由此構成機體內立體網絡調控，對于在整體水平上維持機體的正常生理功能和健康具有極其重要的意義。