痰液是肺泡、支氣管和氣管的分泌物。正常情況下，此種分泌物甚少。呼吸道黏膜受刺激時，分泌物增多，痰也增多，但多為清晰、水樣，無臨床意義。病理情況下如肺部炎癥、腫瘤時，痰量增多，主要由分泌物和炎性滲出物所組成，且呈不透明并有性狀改變。痰液細胞學涂片檢查是用顯微鏡觀察痰中的白細胞、紅細胞、上皮細胞、腫瘤細胞以及纖維、結晶、脂肪、寄生蟲等，是診斷某些呼吸系統疾病的重要方法，尤其對肺癌和肺部疾病的鑒別診斷有不可忽視的作用。但易受到各種因素的影響，尚不能達到百分之百的預期效果，因此強調連續三次查痰液，以增加檢出機會。