真核生物中的染色體由染色質絲組成。染色質絲由核小體組成（組蛋白八聚體，DNA 鏈的一部分附著并包裹在其周圍）。染色質絲被蛋白質包裝成稱為染色質的濃縮結構。染色質含有絕大多數的 DNA 和少量的母系遺傳獲得的如線粒體 DNA。染色質存在于大多數細胞中，除少數例外，例如紅細胞。 染色質允許非常長的 DNA 分子進入細胞核。在細胞分裂期間，染色質進一步濃縮以形成顯微鏡下可見的染色體。染色體的結構隨細胞周期而變化。在細胞分裂期間，染色體被復制，分裂并成功傳遞給它們的子細胞，以確保它們的后代的遺傳多樣性和存活。染色體可以以復制或非復制的形式存在。未復制的染色體是單個雙螺旋，而復制的染色體包含由著絲粒連接的兩個相同的雙螺旋（其中的任何一個被稱為染色單體或姐妹染色單體）。