磷脂最早由Uauquelin于1812年從人腦中發現，由Gobley于1844年從蛋黃中分離出來，并于1850年按希臘文lekithos（蛋黃）命名為Lecithin（卵磷脂）。
磷脂從商品化生產至今有70余年的歷史，迄今認為的最為豐富的大豆磷脂是1930年在德國發現并逐步實現商業化生產的。二十世紀七十年代以來歐美等國就開始用此類保健品，在美國，卵磷脂類保健品總銷量僅次于復合維生素和維生素E而名列第三。 據資料顯示，世界大豆磷脂年產量約14萬噸。美國和西歐占世界大豆磷脂總產量的60%，主要生產廠家為美國和德國的主流大公司。
日本1961年批準允許使用大豆磷脂，磷脂制品公司繁榮發展，市場上大豆磷脂制品品種琳瑯滿目，日本營養學家小堀博臣在其所著的《大豆脂質》一書中將磷脂稱為“本世紀最偉大的保健食品”。
中國對磷脂的研究和開發始于二十世紀五十年代，但由于種種原因，磷脂的生產得不到有力的發展，直到二十世紀九十年代實現工業化規模生產。