端粒是染色體末端的一種特殊結構，它是由許多簡單短重復序列和端粒結合蛋白（Telomere end-binding protein, TEBP）組成。在正常人體細胞中，可隨著細胞分裂而逐漸縮短。
端粒是細胞必需的遺傳組分，因為它能夠保護和補償染色體末端遺傳信息的丟失，保護它不會被核酸酶識別而免遭降解。但是在復制過程中，端粒也因為復制機制的缺欠或者其他原因會緩慢地丟失,在新細胞中細胞每分裂一次，染色體頂端的端粒就縮短一次（細胞分裂一次其端粒的DNA丟失約30-200bp），當端粒不能再縮短時，細胞就無法繼續分裂了。
進一步的研究表明，衰老細胞中的一些端粒丟失了大部分端粒重復序列。1990年，凱文·哈里（Calvin Harley）發現不同年齡的人的體細胞的壽命明顯不同，其端粒的長度也不相同。是隨著年齡的增長而縮短。細胞愈老，其端粒長度愈短；細胞愈年輕，端粒愈長。端粒與細胞老化有關系，因此原因用端粒闡述了新的人體衰老機制。
另外，端粒的丟失還與很多病因有關。Maria Blasco and PieroAnversa的研究，探討了端粒在一些心血管病理狀態中，端粒功能失調的影響。Maria Blasco and Piero Anversa構建了在第二代G2和第5代G5端粒RNA缺失的轉基因小鼠（Terc-/-）。研究者對G5(Terc-/-）小鼠的心肌細胞進行原位定量熒光雜交分析，發現這些細胞具有比G2(Terc-/-）小鼠更短的端粒，G2(Terc-/-）小鼠心肌細胞的端粒也比野生型細胞的端粒要短。
在1996年3月15日的《歐洲分子生物學組織雜志》上，達拉斯UT西南醫學中心，Shay博士和Wright博士報道了，通過控制端粒長度而改變人類細胞壽命的研究結果。他們發現通過增加端粒長度，能夠延長細胞雜交系的壽命。但是，要提的是，端粒的減少是否導致動脈粥樣硬化這個問題也待進一步的研究.