1963年美國化學家瓦尼（M.C.Wani）和沃爾（MonreE.Wall）首次從一種生長在美國西部大森林中稱謂太平洋杉（PacificYew）樹皮和木材中分離到了紫杉醇的粗提物。在篩選實驗中，Wani和Wall發現紫杉醇粗提物對離體培養的鼠腫瘤細胞有很高活性，并開始分離這種活性成份。由于該活性成份在植物中含量極低，直到1971年，他們才同杜克大學的化學教授姆克法爾（Andre T.McPhail）合作，通過X射線分析確定了該活性成份的化學結構，一種三環二萜化合物，并把它命名為紫杉醇（taxol）。