由結核桿菌侵入腦膜引起。在前驅期，以情感癥狀為主，如情緒不穩、易激惹或缺乏主動性，隨后可有發熱、頭痛、嘔吐、意識障礙、腦膜刺激征和顱神經損害等癥狀。但由于起病隱匿，于是發熱較輕微及頸部強直不明顯，較易誤診。此外，患者可出現記憶障礙，但大多可在治療后恢復。
腦脊液檢查壓力增高可達400mmH2O或以上，外觀無色透明或微黃，靜置后可有薄膜形成；淋巴細胞顯著增多，常為50-500×10/L；蛋白增高，通常為1-2g/L；糖及氯化物下降。典型的腦脊液改變可高度提示診斷。腦脊液抗酸染色僅少數為陽性，腦脊液培養出結核菌可確診，但需大量腦脊液和數周時間。