維生素B1缺乏（thiamine deficiency，TD）流行于18~19世紀，當時在中國、日本，尤其在東南亞一帶每年約有幾十萬人死于維生素B1缺乏所致的腳氣病。19世紀末，荷蘭醫生艾克曼 （Christiaan Eijk-man） 在荷屬東印度的軍隊中研究腳氣病，并提出了腳氣病的營養學假說。在以后的研究中，人們發現了腳氣病的真正原因是營養缺乏，糙米可以防治人類的腳氣病。波蘭化學家馮克（Casimir Funk） 于1912年宣稱提純了這種物質，因為這種物質含有氨基，所以被命名為維他命（Vitamine），這是拉丁文的生命（Vita） 和氨（-amin） 縮寫而創造的詞，在中文中被譯為維生素或維他命。然而，真正的抗腳氣病因子由兩名荷蘭的化學家簡森（Barend. C. P. Jansen） 和多納斯（Willem. P. Donath）于1926年從糠中提取，并命名為硫胺素（Thiamin）。1936年，美國人威廉姆斯 （Robert. R. Williams）確定其化學結構并用化學方法合成了硫胺素。隨著現代醫學和營養科學的發展，以及維生素B1的廣泛分布，流行性維生素B1缺乏已經很難再發生。食物加工和烹調方法不當而導致維生素B1丟失過多、攝入嚴重不足而致維生素B1缺乏病的暴發常有報道 ，如2004年一種配方奶粉在以色列被強制召回，該奶粉引起3名嬰兒死亡和10名嬰兒生病，因為奶粉中未添加維生素B1，導致嬰兒大腦發育受損。