結核病是一個古老的疾病，至今至少已有4000年的歷史。 從使用抗結核藥物治療結核病開始，就出現有關結核病耐藥的報道。然而，長期以來，人們沉浸于對結核病斗爭取得的成就中，并一度樂觀認為消滅結核病的時間已經不遠了，對結核菌的耐藥現象人們并沒有引起足夠重視。直到20世紀90年代，隨著結核病在全球范圍的“死灰復燃”，人們對于結核病的耐藥現象才開始警覺起來。時至今日，耐藥結核病尤其是耐多藥結核病已成為結核病控制工作的三大挑戰之一，嚴重威脅人們在結核病控制領域取得的成就。如何有效控制耐藥結核病，成為全球結核病控制工作面臨的緊迫工作。
1992年6月，美國疾病預防控制中心（CDC）發表的有關耐藥結核病的文章中，正式提出“耐多藥結核病”（MDR-TB）的概念。2006年，世界衛生組織（WHO）出版了“WHO耐藥結核病規劃管理指南”，規范了耐藥的概念：
單耐藥（monoresistance）：結核桿菌對一種一線抗結核藥物耐藥。
多耐藥（polyresistance）：結核桿菌對不包括同時耐異煙肼、利福平在內的一種以上的一線抗結核藥物耐藥。
耐多藥（Multidrug resistance,MDR-TB）：結核桿菌至少對異煙肼、利福平耐藥。