家禽家畜為腸出血性大腸桿菌感染儲存宿主和主要傳染源，如牛、羊、豬等，以牛帶菌率最高。病人和無癥狀攜帶者也是傳染源之一。消化道傳播，通過進食被污染的食物、水或與病人接觸而傳染。常見被污染的食物有牛肉、牛奶、牛肝、雞肉、羊肉、蔬菜水果等。人群普遍易感，但以老人、兒童為主。有明顯季節性，7、8、9三個月為流行高峰。快餐食品的大量生產、大量冷藏、大量運輸、大量供應極易造成大型暴發型食物中毒；也可呈散發流行。本病呈全球性分布，在衛生條件較好、大多數腸道傳染病已基本控制的地區和國家，本病發病率反呈上升趨勢。