人體的腎上腺皮質分泌的甾體類激素，稱為腎上腺皮質激素，簡稱“皮質激素”主要功能是調節動物體內的水鹽代謝和糖代謝。在各種脊椎動物中普遍存在。從腎上腺皮質中可提取出數十種甾醇類結晶。皮質激素進入血液循環后，一般與血中特異的蛋白質——皮質激素運載蛋白形成可逆的非共價鍵復合物，使激素免受破壞，并可調節血中游離甾體的濃度，從而調控作用于靶細胞的激素的有效濃度。根據目前通行的假說，進入細胞的皮質激素也如其他甾體激素一樣，與細胞內特異受體相結合，經激活后結合細胞核，影響染色質的轉錄作用，誘導新的蛋白質合成，表現為細胞功能的變化。 腎上腺皮質激素是維持人體生命活動所必需的，切去腎上腺皮質的動物或患嚴重腎上腺皮質功能障礙性疾病（如阿迪森氏癥）的患者均會出現食欲不振、嘔吐、腹瀉，迅速消瘦、無力、低代謝率、低體溫、低血壓、血液變濃、腎功能衰竭，如不加治療，可危及生命。腎上腺皮質激素的分泌主要受下丘腦和腺垂體調節。下丘腦分泌的促腎上腺皮質激素釋放激素，促進腺垂體分泌促腎上腺皮質激素，而后者又以腎上腺皮質為靶腺，促使腎上腺皮質特別是糖皮質激素的分泌。同時血中腎上腺皮質激素的濃度過高，又可反饋性抑制其合成及釋放，并減低腺垂體對促腎上腺皮質激素釋放激素的反應性。
腎上腺皮質分泌的激素根據其生理功能可分為三類：包括糖皮質激素、鹽皮質激素和少量性激素三大類。都是在垂體分泌的促腎上腺皮質激素（ACTH）的作用下，由膽固醇轉化為孕烯醇酮，再經一系列化學反應形成的，因此統稱為類固醇（甾體）激素。