人的紅細胞的壽命一般為120天。紅細胞死亡后變成間接膽色素（I-Bil），經肝臟轉化為直接膽色素（D-Bil），組成膽汁，排入膽道，最后經大便排出。間接膽色素與直接膽色素之和就是總膽色素（T-Bil）。上述的任何一個環節出現障礙，均可使人發生黃疸。如果紅細胞破壞過多，產生的間接膽色素過多，肝臟不能完全把它轉化為直接膽色素，可以發生溶血性黃疸；當肝細胞發生病變時，或者因膽色素不能正常地轉化成膽汁，或者因肝細胞腫脹，使肝內的膽管受壓，排泄膽汁受阻，使血中的膽色素升高，這時就發生了肝細胞性黃疸；一旦肝外的膽道系統發生腫瘤或出現結石，將膽道阻塞，膽汁不能順利排泄，而發生阻塞性黃疸。肝炎患者的黃疸一般為肝細胞性黃疸，也就是說直接膽色素與間接膽色素均升高，而淤膽型肝炎的患者以直接膽色素升高為主。
1、總膽色素、直接膽色素增高：肝內及肝外阻塞性黃疸，胰頭癌，毛細膽管型肝炎及其他膽汁瘀滯綜合征等。
2、總膽色素、間接膽色素增高：溶血性貧血，血型不合輸血，惡性疾病，新生兒黃疸等。
3、總膽色素、直接膽色素、間接膽色素都增高：急性黃疸型肝炎，慢性活動性肝炎，肝硬變，中毒性肝炎等。